Perth et sud-ouest de l'Australie

La piste tout-terrain de Perth à Alice Springs, au cœur de l'Australie, mène aux chercheurs d'or et aux villes fantômes éloignées dans l’Outback et le vaste désert en passant par la culture aborigène aux multiples facettes.

Le début du voyage est encore goudronné: sur la Great Eastern Highway, vous roulez le long des terres agricoles fertiles. Plus vous vous déplacerez vers l'intérieur des terres, plus vous verrez diminuer la taille des villages: Merredin, par exemple, toujours présent sur la carte, s'avère n’être qu’un petit village doté d’un silo à blé. Le grand pipeline, qui accompagne souvent votre voyage le long de la route, a été construit pour transporter l'eau vers les Goldfields. Située à Hyden, la Wave Rock, d’une hauteur de 15 mètres, vaut le détour – formation rocheuse naturelle composée de granite ocre vieille de deux milliards d'années ressemblant à une énorme vague.

Nous traversons la Rabbit Proof Fence, la plus grande clôture pour animaux sauvages au monde. C'est là que les terres agricoles se terminent, que l'arrière-pays commence et que les premiers signes avant-coureurs de kangourou apparaissent. A Kalgoorlie, vous atteignez les Goldfields. L'Irlandais Paddy Hannan avait découvert le métal jaune en 1893 dans le « Golden Mile » entre Kalgoorlie et Boulder.

Kalgoorlie a su préserver de magnifiques bâtiments de l'apogée de la ruée vers l'or le long de Hannan Street, ainsi que certains des quelques 100 pubs d'origine où les mineurs avaient l'habitude d'enlever la poussière de leur gorge, comme ils le font encore aujourd'hui. Après le Super Pit Tour et une promenade dans la ville, dégustez une bière fraîche au Palace Hotel ou à l’Exchange Hotel avant de partir pour le Red Centre avec ses déserts, ses gorges et ses rivières, le long d’immenses lacs salés et d’interminables pâturages.

Le premier objectif est Leonora, situé à 230 km au nord de Kalgoorlie. En cours de route, vous rencontrerez trois villes fantômes – villes qui étaient parmi les plus riches du Western Australia durant la ruée vers l'or, mais appauvries après la fermeture des mines. Tout comme Kookynie, où seulement neuf personnes vivent encore aujourd'hui. Ou encore Menzies. Son Town Hall datant de 1896, année faste, est extrêmement pittoresque – le nombre de ses cheminées en étain est incroyable. Les façades des magasins étaient toutes orientées vers l'est: à l'ombre donc durant l'après-midi. Une autre ville fantôme est Gwalia. En 1969, la plus grande mine à l’extérieur du Gold Mile a été fermée, Sons of Gwalia – troisième producteur d'or de l'Australie qui contrôlait également plus de la moitié de la production mondiale du tantale. Du jour au lendemain, Gwalia est devenue une ville fantôme – avec ses cabanes d'ouvriers, donnant une vue d’ensemble sur leur vie difficile, sa ligne de chemin de fer à voie étroite Wood Line, qui approvisionnait les mines de Mulga en bois de chauffage, et sa « State House », un pub impressionnant. Le magnifique domaine victorien, construit par le chef de mine Herbert Hoover et qui est devenu plus tard président des Etats-Unis en 1898, est un Bed & Breakfast confortable depuis 2001. La Hoover House invite au voyage dans le temps : avec des tissus épais, des meubles anciens. Le petit déjeuner est servi dans la grande salle à manger où les entreprises minières étaient autrefois scellées. L'or y est extrait à nouveau depuis 2008 dans la nouvelle mine. Entre les deux villes, Lake Ballard, plus grande galerie en plein air d'Australie, attire de nombreux visiteurs. 51 sculptures ornent le lac salé asséché sur 10 km².

Après Laverton, les routes goudronnées cèdent la place à la route en gravier de Great Central Road. Faites le plein d'eau, d’essence et de provisions dans la ville minière. De plus, informez-vous auprès du poste de police de l'état de la piste en direction Uluru avant de continuer votre voyage. Le panneau indique qu’Alice Springs se situe à 1587 km, soit la distance Berlin – Rome. Pas étonnant qu’ici certains touristes désespèrent et rebroussent chemin, car sur cette piste tout-terrain aux deux tiers, il n'y a que cinq « Roadhouses » et stations-essence pour manger et boire. Sur des centaines de kilomètres, vous êtes seul au milieu d’un semi-désert. Sable rouge, étendues infinies, chaleur et ciel élevé: le pur Outback!

Il n'est pas difficile de conduire sur la « gravel road », cependant cela n’est pas encore autorisé à bord d’un véhicule standard – la conduite tout-terrain n'est autorisée qu'avec des véhicules à quatre roues motrices. Pour profiter pleinement de la Great Central Road, prenez votre temps – expérimentez une nuit dans un « swag » – sac de couchage typique australien et dormez sous le ciel étoilée. Pour les moins aventureux, ils trouveront un lit dans une « Roadhouse ».

Dans le Parc National d'Uluru-Katja Tjuta, toutes les routes sont aujourd'hui goudronnées. La conduite silencieuse et sans poussière est un vrai repos après les secousses des jours précédents. Ayers Rock Resort offre des logements de diverses catégories allant de la place de camping à l’hôtel 5*. Plus exclusif encore, vous trouverez le luxueux camp du « Longitude 131 », situé au milieu des dunes avec une vue sur l'icône de l'Outback à 347 m d'altitude. Mais n'escaladez pas la montagne sacrée d'Anangu. Uluru ne pourra plus être escaladé à partir d’octobre 2019. Découvrez la région avec ses mystérieux points d'eau lors d’excursions accompagnées par des guides indigènes, de randonnées comme le Base Walk ou de sorties durant lesquelles vous pourrez vivre un fascinant jeu de couleurs au lever et au coucher du soleil. Les formations rocheuses de Kata Tjuta, formant le deuxième point culminant du parc national, brillent d'un orange vif au rouge ardent en passant par le violet profond. Les Aborigènes appelaient les 36 coupoles en dôme « beaucoup de têtes », qui séduisent lors d’une randonnée merveilleuse. La promenade à travers la « Valley of the Winds » vous emmène dans un monde mystique. Sur le Red Centre Way, vous atteignez le plus grand canyon du cinquième continent, le Kings Canyon situé dans le Parc National Watarrka. Randonnez pendant quatre heures le long du bord du Canyon Rim Walk, puis dans le « Jardin d'Eden ». Sur la piste de l'arrière-pays Meerenie Loop Road, vous vous rendrez ensuite à votre hébergement pour la nuit, le Glen Helen Resort. Homestead Lodge propose des lits superposés ou des chambres de motel, la nourriture est copieuse et abondante. Lors des week-ends, vous pourrez même entendre de la musique live – au milieu de l'Outback!

En quittant Glen Helen, la route est à nouveau goudronnée et offre les plus belles gorges de la chaîne West MacDonnell Ranges: Ormiston Gorge, Serpentine Gorge, Ochre Pits, Ellery Creek, Standley Chasm et Simpson’s Gap – un terrain sauvage et de rêve pour la randonnée pédestre, d’où est accessible le Larapinta Trail. Ce sentier de 223 km de long, qui conduit d'Alice Springs au Mont Sonder à travers un ancien paysage montagneux de roches rouges, de gorges ombragées, de sommets panoramiques et d'oasis Billabong, est divisé en douze étapes.

Puis, vous attaquez la route en direction d'Alice Springs en passant par le champ pétrolifère de Meerenie et le village de Hermannsburg, qui n'est ouvert que depuis peu d'années – pour les traversées de rivières, vous avez besoin d'un véhicule tout-terrain! A Hermannsburg, il vaut la peine de faire un détour par la Palm Valley, plus à l'est. Vous désirez vous rendre directement à Alice Springs? Dans ce cas, il est préférable d'y passer plusieurs nuits. La ville pionnière, surnommée « The Alice » par les habitants, avec sa scène musicale vivante, ses galeries d'art, ses pubs et ses boutiques, offre le contraste parfait avec l'Outback Way. La petite ville possède  également la School of the Air et le Royal Flying Doctor Service. The Explorers Way vous attend !